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根据《阿弥陀经》所说，阿弥陀佛成佛以来，已经十劫，十劫的时间，对我们娑婆世界的凡夫众生来说，的确是非常的长久，但在佛菩萨而言，实在微不足道。我们已知道，观世音菩萨，将在阿弥陀佛灭度之后，继承佛位，可是我们也知道，阿弥陀佛的寿命无可限量，所以又可译作无量寿佛，要等阿弥陀佛涅盘入灭，实在尚有一个无法可数其年代的时间距离，足徵观世音菩萨的悲愿，与地藏王菩萨相当。地藏誓愿「地狱未空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提」。观音救世，则选择在无量寿佛之后方成佛道，不像一般的凡夫众生，每希望向上爬得越快越好，在历史上，甚至有王子谋杀了老王，使得自己早日登上国王的宝座。因此，前面所说「百千万劫化阎浮」，百千万劫，也只是无量数劫的一种表达方法罢了。阎浮，就是我们的世界。
观世音菩萨用怎样的态度和方式来广度众生呢？这就要说到「三十二应遍尘刹」了。三十二种应身，典出《楞严经》卷六，也就是观音菩萨为了适应各种不同根性及类别的众生，他可化现三十二种不同的身份，为之说法教化，那便是：佛身，独觉身、缘觉身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、四天王身、四天王国太子身、人王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、女主身及国夫人命妇大家身、童男身、童女身、天身、龙身、药叉身、乾闼婆身、阿修罗身、紧那罗身、摩呼罗伽身、人身、非人（有形无形、有想无想等的变化身）。
但在《法华经?普门品》，则举出观世音菩萨的三十三身，名目则与《楞严经》的三十二身大致相同。那便是：佛身、辟支佛身（即是独觉和缘觉）、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门身（四大天王之一，印度又视为财神）、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门女、童男、童女、天龙、夜叉、乾闼婆、阿修罗、迦楼罗、紧那罗、摩侯罗伽、人及非人等身、执金刚神身。
若据近世发现，梵文的《法华经》中，又只有十六身了：佛身、菩萨身、缘觉身、声闻身、梵天身、帝释身、乾闼婆身、夜叉身、自在天身、大自在天身、转轮王身、鬼神身、毗沙门身、将军身、婆罗门身、执金刚神身。
这些应化身的多少出入，不过是传诵及翻译者之间的详简增损而已，于观世音菩萨的慈悲化现没有影响，各经所举，亦不过列其大略，实际上由于众生千差万别，可以随著时代不同、环境不同、品类不同，而作千差万别的身相来迎合众生、教化众生、救济众生。以上所举的三十二身，或者三十三身，或者十六身，仅是适应佛陀当时的印度社会而说，如果佛陀在今天的中国来说《法华经》，一定会加入更多的身分，也会减略几种身分的。因为，事实上的观音菩萨，乃是随类应化，无类不现，遍于尘沙法界。所谓法界，便是众生身心的类别，众生所处时间与空间的界限。观音便是遍于一切、平等救济的大菩萨，当然不能用有限的身份来概罗他所应机示现的身相了。可知，前面所说「千处祈求千处现，苦海常作度人舟」，所谓的千处，也仅是象徵性的一个形容词，并非仅限于一千个地方求他，他就显现，多了一处求他，他便不现了。苦海也未必就在海中，而是象徵众生生死之苦的如海无涯。佛经的文字，请不要用计算器来分析它，因其经义往往是在文字之外的。
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