陈棺照例上前，熟练地从尘埃里挑拣出几枚品质还算不错的核心。
厉岩靠在墙边，看着那个蹲在地上认真捡垃圾的背影，眼角控制不住地抽动。
不管再来多少次，他还是难以适应，这天才也太接地气了。
第二十层。
这里的回廊格外宽阔，守卫是一头体型堪比小型穿梭舰的虚空多头蛇。
九颗狰狞的蛇首能同时喷吐不同属性的能量吐息，形成毁灭性的元素风暴。
“八阶，元素混合攻击，小心它的再生……”
厉岩的话刚说了一半，就自己停住了。
因为陈棺已经冲了上去。
面对那铺天盖地，足以将整条回廊都融化的九色吐息，陈棺不闪不避，手中镰刀之上，赤色的火焰一闪而过。
怒焰。
一道凝练到极致的赤色刀光，逆着元素风暴斩出。
刀光所过之处，所有的元素能量都被点燃，像被擦除的像素块，凭空消失。
那头多头蛇的九颗脑袋上，同时浮现出一道细细的红线。
下一刻，九颗蛇首齐齐滑落。
庞大的身躯轰然倒地，只在原地留下一颗篮球大小，内部仿佛有九色星云流转的核心。
陈棺走上前，满意地将核心收起，又习惯性地在周围踢了踢，看看有没有漏网的边角料。
厉岩沉默地看着这一切，最后只是长长吐出一口气。
行吧。
他还是太年轻了，居然觉得区区八阶能让这小子驻足停留。
要是换成半年前，都不用自己搏命出手，这小子就能给那些不长眼的妖兽砍了。
这小子，可能真的能把这塔给打穿。
两人继续向上。
当他们踏上第二十三层的螺旋阶梯时，陈棺的脚步，第一次停了下来。
不是因为怪太强。
怀里，一直睡得死沉的豹豹，身体忽然抽搐了一下。
“嗷呜……”
一声极度压抑的呜咽，从它喉咙深处发出，带着痛苦。
陈棺心头一沉，立刻低头看去。
豹豹那身柔顺的紫色皮毛根根倒竖，一道道细碎的紫色电弧在它体表不受控制地乱窜，噼啪作响。
它的身体在颤抖，四肢蜷缩，像在噩梦中挣扎。
“怎么了？”
陈棺蹲下身，将豹豹轻轻放在地上，伸手按在它的背上。
一股滚烫的温度从掌心传来，烫得他手都缩了一下。
紧接着，那股滚烫又迅速变为冰冷，极不稳定。
“它体内失控了。”
厉岩不知何时走到他身边，高大的身躯投下一片阴影，声音里透着凝重。
他能感到，这只小豹子体内，一股庞大到不正常的能量正在横冲直撞，仿佛一座即将喷发的火山。
能量的源头，正是之前那枚虚空结晶龟的核心。
那顿大餐的后劲，现在才真正发作。
“嗷呜！呜……”
豹豹的呜咽声越来越痛苦，紧闭的眼角，甚至渗出了晶莹的泪珠。
在它紫色的毛发深处，一丝丝漆黑的纹路正悄然浮现，带着不祥的虚空气息。
它的身体，正在被那股过于庞大的虚空能量强行改造。
就在这时，第二十三层回廊的深处，传来一阵令人不安的甲壳摩擦声。
一个如同蜘蛛与蝎子结合体的巨大怪物，缓缓从黑暗中爬出。
它那由无数复眼构成的头部，锁定了阶梯口的两个人类，发出威胁的嘶鸣。
又一个八阶守卫。
但这一次，陈棺没有抬头，甚至没有分给那只怪物半点注意力。
他所有的心神，都集中在了脚下这只痛苦挣扎的小家伙身上。
“老师，帮我看着点。”
陈棺头也不抬地说道，声音里没有了之前的平静，沉得吓人。
厉岩没有回答，只是向前踏出一步，山岳般的身躯，挡在了陈棺和那只新出现的怪物之间。
他那双古铜色的眼睛里，第一次在这座塔中，燃起了真正的雷光。
将军的职责可以暂停。
但自己学生的召唤兽，不能出事。
“嗷——”
一声尖锐悲鸣挤出豹豹的喉咙。
它那身漂亮的紫色皮毛，此刻像是被泼了浓墨，一缕缕漆黑的虚空纹路从皮下疯长出来，要将那抹纯粹的紫色彻底吞噬。
滚烫与冰冷在它小小的身躯里疯狂交替，每一次转换，都伴随着骨骼错位的细微声响。
陈棺的脸色沉得能滴出水。
他单膝跪地，手掌悬在豹豹背上，能清晰感觉到它体内的失控。
两种截然不同的力量在它体内互相撕扯。
一种是豹豹原本的雷霆之力，纯粹霸道。
另一种来自结晶龟核心的虚空能量，阴冷无比。
后者正试图将前者连同豹豹的生命本源，一同拖入深渊。
“我就知道。”巴尔的声音在脑中响起，难得地没了看热闹的戏谑：“虚空的力量可不是什么小猫小狗都能消化的，这小家伙的底子太薄，撑不住的。”
要知道，豹豹本就不是什么强大的种族，能有今天已经是陈棺花人气值助它突破的原因了。
如今，还要试图再次变异，种族就是它最大的桎梏。
巴尔的话不无道理。
但陈棺没有理会祂。
他尝试输入一丝自己的精神力去安抚，可那丝精神力刚一触碰，就被搅得粉碎。
不行。
硬碰硬只会让情况更糟。
“呜……”
豹豹的意识已经模糊，金色竖瞳失去焦距，痛苦的本能让它的四爪在坚硬地面上划出一道道白痕。
在它的感知里，自己正沉入一片冰冷的黑暗海洋，无数看不见的手在拉扯它，要将它撕碎，重组成一个陌生的怪物。
它想呼救，却发不出声音。
就在即将被黑暗彻底吞没的关头，一丝熟悉的味道顽强地飘了过来，成了它沉沦中唯一能抓住的东西。
是小鱼干的味道。
还有烤肉。
还有主人身上那股让它安心的，雨后青草一样的气息。
豹豹涣散的意识，本能地朝着那丝气息挣扎过去。
它不想变成别的怪物。
它还没吃够主人做的烤肉。
轰！
一声巨响伴着刺鼻的焦糊味，整个回廊都震动了一下。
那只八阶的蛛蝎怪物，已经被厉岩一拳轰成了漫天飞溅的晶体碎块。
他转身，走到陈棺身边，高大的身影将他笼罩。
“所有生命，在晋升的关口，都要经历一场豪赌。”
“人类是，动物也是。”
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