赵府，书房。
灯火明亮得刺眼，张居正放下茶盏，指尖在盏沿上轻轻敲了两下，发出细微的瓷器碰撞声。
赵宁靠在椅背上，看着对面这位国防部部长的脸色，心里有了数。
谈了两个时辰的政事，该说的都说完了。
李若清端着夜宵进来，托盘上摆着四个小碟，两碗粥。
芙蓉鸡片、腌笃鲜、清炒时蔬，还有一碟糟鸭舌。
“叔大，尝尝这个。”
李若清把那碟鸭舌往张居正面前推了推。
张居正抬眼看了看，笑了：“嫂夫人记性真好。”
“你每回来，我都备着。”
李若清把筷子递过去，又给赵宁盛了碗粥，“别光说话，先吃点东西垫垫。”
赵宁接过粥碗，热气熏得眼前模糊了一瞬。
他喝了一口，粥煮得软烂，米香混着一点姜丝的辣味，正好驱散夜里的凉意。
张居正夹了一筷子鸭舌，慢慢嚼着，神色舒缓下来。
李若清没多待，行了个礼就退了出去，顺手把门带上。
书房里重新安静下来，只剩下两个人吃东西的细碎声响。
赵宁把粥喝了大半碗，放下碗，拿起筷子夹了块鸡片：“叔大，家里都好？”
张居正咽下嘴里的东西，点点头：“都好。几个孩子读书还算用功，长子敬修今年打算参加会试。”
“敬修啊。”
赵宁想起那个沉稳内敛的少年，“有把握吗？”
“功课扎实，就看临场发挥了。”
张居正说着，停顿了一下，“次子嗣修前阵子跟我提，想去市舶司历练。”
赵宁挑了下眉：“嗣修想去海上？”
“年轻人都想建功立业。”
张居正端起茶盏，抿了一口，“我没应他，让他再读两年书。”
赵宁听出了话里的意思。
张居正是担心儿子去市舶司，会被人说成裙带关系。
市舶司归张居正分管，嗣修要是去了，难免落人口实。
“让他去吧。”
赵宁夹了块腌笃鲜，肉炖得酥烂，汤汁浓白，“市舶司现在正缺能干事的年轻人，我这不是没地方找吗。嗣修要是真想去，就让他从基层做起，该怎么考核就怎么考核。”
张居正看了赵宁一眼，没说话。
赵宁知道他在想什么：“叔大，现在是用人的时候。朝廷推新政，底下缺的就是肯干事、能干事的人。嗣修要是真有本事，那就是朝廷的福气。要是不行，该裁就裁，我这里不护短。”
张居正沉默了一会儿，终于点了点头：“那我回去跟他说。”
赵宁笑了笑，又问：“老太爷身体怎么样？”
张居正夹菜的动作顿了顿。
赵宁察觉到了，放下筷子。
“前些日子家里来信。”
张居正声音平稳，听不出波动，“父亲腿脚不太利落，下床都费劲。”
赵宁心里一沉。
张居正父亲今年七十有三，年纪大了，身体衰败是迟早的事。
可张居正这些年一直留在京城，没能回去侍奉，心里的愧疚怕是比谁都重。
“按理说，我该准你假，让你回去看看老太爷。”
赵宁看着张居正，一字一顿，“可现在朝廷离不开你。”
张居正抬起头，对上赵宁的目光。
“这些年虽然咱们也做出一些实业来了，但终归还是任重道远，压力不小。”
赵宁说得很慢，每个字都像是从胸口挤出来的，“国防部现在就你一个人撑着。你要是走了，这摊子就得散。”
张居正垂下眼，看着碗里的粥，没接话。
赵宁知道这话说得残忍。
可他必须说。
朝廷推新政，是在跟时间赛跑。
守旧派那边虎视眈眈，就等着他们露出破绽。
张居正现在走不得，一步都走不得。
“我知道你心里难受。”
赵宁端起茶盏，“可咱们现在是在做大事。等新政站稳了，西南和朝鲜彻底稳了，我亲自陪你回江陵，给老太爷请安。”
张居正抬起头，看着赵宁。
两个人对视了几秒，张居正先移开了视线。
“云甫兄言重了。”
张居正声音很轻，“我明白轻重。父亲那边，我会写信回去，让家里多请几个大夫。”
赵宁张了张嘴，想说点什么，最终还是没说出口。
他端起粥碗，又喝了一口，粥已经不烫了，米粒黏在喉咙里，有点发堵。
张居正重新拿起筷子，夹了一筷子时蔬，慢慢嚼着，神色恢复了平静。
书房里的气氛有些压抑。
赵宁放下碗，拿起桌上的文书翻了翻，想找点别的话题：“对了，申时行那边最近又报上来一批造船的预算，你看过了吗？”
“看过了。”
张居正放下筷子，拿起手边的折子翻开，“他要的银子不少，光木料一项就要二十万两。”
“批给他。”赵宁说得干脆，“海军的船不能停。等这批船造好，咱们的巡洋舰队就能扩编到三十艘。”
张居正点点头，拿起笔在折子上批了几个字。
两个人又说了一会儿市舶司的事，张居正把折子放下，端起茶盏喝了一口。
赵宁看着他，忽然问：“叔大，累吗？”
张居正手上的动作停了一下。
他没立刻回答，而是盯着茶盏里的茶叶，那些碎叶在水里缓慢旋转，最后沉到盏底。
“不累是假的。”
张居正说得很平静，“可既然做了，就得做下去。”
赵宁没说话。
他懂。
这些年，他们这些人都是这么走过来的。
新政推到现在，每一步都是踩着刀尖在走。
朝堂上的博弈，地方上的阻力，守旧派的反扑，哪一样都能要人命。
可他们没退路。
退一步，就是万劫不复。
“云甫。”
张居正忽然开口，声音里带了点疲惫，“有时候我在想，咱们做的这些事，到底值不值。”
赵宁抬起头，看着他。
“朝廷推新政，得罪了多少人。”
张居正说着，笑了一下，笑容里带着自嘲，“那些勋贵、那些世家，哪个不想咱们死。我有时候夜里睡不着，就在想，万一哪天出了岔子，咱们这些人，会不会被钉在耻辱柱上。”
赵宁沉默了一会儿。
他端起茶盏，茶水已经温了，但他还是喝了一口。
“叔大，你记得嘉靖四十一年，你第一次来拜访我时，咱们说的那些话吗？”
张居正看着他，没接话，手指在茶盏边缘轻轻摩挲。
“这些年，咱们做的事，就是在给大明续命。”
赵宁声音很稳，“值不值，不是你我说了算，是千千万万的百姓说了算。”
张居正抬起头，对上赵宁的目光。
“等新政推下去，百姓手里有了粮，朝廷手里有了银子，前线战事不缺饷，海上不缺船。”赵宁一字一顿，“到那时候，就算有人想骂咱们，百姓也不答应。”
张居正看着赵宁，眼里的疲惫淡了一些。
两个人没再说话，各自端起粥碗，继续吃东西。
夜宵吃到一半，外面传来敲门声。
赵宁放下筷子：“进来。”
赵福推门进来，手里拿着一封文书，脸色有些凝重。
“老爷，户部那边来消息了。”
赵宁接过文书，展开看了一眼，眉头皱了起来。
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