次日。
清晨的薄雾还未完全散去，皮岛的军营里已经响起了低沉而有力的号角声。
无数个红色的身影在雾气中穿梭，战马的嘶鸣声和甲胄的碰撞声汇聚成一片。
朱敛站在行营高处，看着下方已经整装待发的各路大军。
黑云龙身披重甲，按着腰间的佩刀，大步走到朱敛面前。
“皇上，臣这便领兵出发了。”
黑云龙的声音有些低沉，但透着一股子不容置疑的坚毅。
朱敛看着这位跟随自己南征北战的将领，伸手拍了拍他的肩膀。
“北线交给你，朕很放心。”
“记住朕的话，稳扎稳打，不要给代善任何可乘之机。”
朱敛看着他的眼睛，一字一句地叮嘱道。
黑云龙重重地抱拳，甲片碰撞发出一声脆响。
“臣遵旨，定不负圣望。”
他转过身，翻身上马，朝着西北方向的步兵方阵疾驰而去。
紧接着，曹文诏也大步上前。
他的脸上带着一抹抑制不住的兴奋，眼中的战意几乎要化为实质。
“皇上，臣的铁骑已经等不及要饮鞑子的血了。”
曹文诏咧着嘴，露出一口白牙。
朱敛看着他这副模样，神色严肃了一些。
“曹文诏，你给朕听好了。”
“你这一路是钉子，要死死地钉在宣川和定州之间。”
“不要只想着冲杀，卡住要道，不让两城敌军合兵，才是你的首要任务。”
朱敛的声音低沉，带着一股不容违抗的威严。
曹文诏脸上的笑意收敛了一些，神色变得肃穆。
“臣明白，皇上放心，臣定会像一颗铁钉一样，扎在两城之间，谁也别想过去。”
他向朱敛行了个军礼，随后转身上马，带着他的三万铁骑，掀起漫天烟尘，朝着既定目标奔袭而去。
郑芝龙此时也走了过来，向朱敛躬身行礼。
“皇上，臣这便去水师集结地，亲自坐镇旗舰，配合大军登陆。”
朱敛微微点头，看着这位曾经的海上霸主，如今的大明总兵。
“去吧，水师是这次攻打定州的重中之重，朕在岸上，等你的炮火支援。”
郑芝龙躬身领命，随后退下，登上一艘等候多时的快船，朝着远方的水师舰队驶去。
朱敛收回目光，看着身边站立的赵率教。
“赵爱卿，我们也该出发了。”
赵率教微微躬身，神色沉稳。
“臣誓死追随陛下。”
朱敛迈开大步，朝着自己的宝船旗舰走去。
赵率教则落后半步，按着刀柄，护卫在朱敛另一侧。
登上宝船，宽阔的甲板上，数千名精锐士兵已经各就各位。
随着一声令下，沉重的铁锚被缓缓拉起。
巨大的风帆在海风中瞬间鼓胀，发出沉闷的声响。
宝船缓缓驶出皮岛港口，在它身后，近千艘各式战船和运输船依次排开，浩浩荡荡地跟了上来。
赵率教站在朱敛身边，看着海面上这支无边无际的庞大舰队。
海浪拍击着船身，激起白色的浪花。
“陛下，看着眼前的这一幕，臣仿佛看到了当年成祖皇帝下西洋的盛况。”
赵率教的声音里带着一丝颤抖，那是极度激动之下才有的反应。
他转过头，看着身边的年轻皇帝。
“陛下推行新政，整顿军备，不过短短两年有余，便练出了这等雄师。”
“大明有陛下，实乃万民之幸，社稷之幸。”
赵率教说着，眼中闪烁着狂热的崇拜之色。
朱敛双手扶着栏杆，看着前方波澜壮阔的海面，脸上并没有太多的得意之色。
“赵爱卿，这不过是刚刚开始罢了。”
朱敛的声音很轻，但却清晰地传进了赵率教的耳中。
“朕要做的，不仅是恢复成祖时期的荣光，朕要让我大明的龙旗，插在天底下的每一个角落。”
他说着，右手微微用力，握紧了木质的栏杆。
赵率教听着皇帝的话，心中震撼莫名。
他深深地低下头，不敢直视皇帝那双仿佛包含着无尽野心的眼睛。
“臣，愿为陛下马前卒，粉身碎骨，在所不辞。”
赵率教的声音坚定无比。
朱敛微微一笑，转过身，看着正在忙碌的水手和士兵。
从皮岛到定州，走水路最多不过两天的行程。
“传令下去，各船全速前进，不得有丝毫停留。”
朱敛转头对身边的传令兵下达了命令。
他知道，时间不等人。
此时已经是崇祯六年的春天，再过不久，朝鲜半岛的雨季就要来临了。
一旦进入雨季，陆地上的道路就会变得泥泞不堪。
到时候，大明科学院改良的那些重型火炮，在泥泞中根本无法行军。
没有了重炮的威力，光靠步兵去强攻敌人的坚城，伤亡将会是一个无法承受的数字。
所以，他必须在雨季来临之前，彻底解决定州和宣川的战事。
大军在海面上全速前进，一艘艘战船破浪前行，在海面上留下一道道白色的航迹。
一路上，除了风浪拍击船身的声音，便只有将士们低沉的呼喊声。
朱敛大部分时间都待在尾楼的甲板上，看着远方。
他在脑海中不断地推演着接下来的战斗。
定州的守军有十万朝鲜军和一部分后金八旗，虽然人数众多，但战斗力参差不齐。
只要大明的重炮能够顺利登陆，在郑芝龙水师的配合下，拿下定州并不是难事。
难的是如何在拿下定州后，迅速回兵包围宣川，将代善的八旗主力一网打尽。
这一战，必须快，必须狠。
第二天中午时分。
前方的海平线上，终于出现了一片模糊的陆地轮廓。
“皇上，定州外围海域到了。”
赵率教走到朱敛身边，指着前方说道。
朱敛微微眯起双眼，看着那片越来越清晰的陆地。
此时的海面上，几艘大明的轻型巡逻船正在来回穿梭，警戒着四周。
突然，一艘快船从前方疾驰而来，朝着朱敛所在的宝船靠拢。
“皇上，前方有快船接近，挂的是我军的旗号。”
王承恩在一旁低声禀报。
朱敛微微点头。
“让他们过来。”
快船很快靠上了宝船的侧舷，搭上了跳板。
几个风尘仆仆的身影从跳板上快步走了上来。
领头的一人，身材高大，身着新式精钢锁子甲。
只是那甲胄上，隐约可见几处暗红色的血迹，甚至还有被利刃劈砍出来的划痕。
他的脸上，也有一道尚未完全干涸的血痕，顺着脸颊一直延伸到耳根。
朱敛看着走上前来的人，眼中闪过一丝惊讶。
那张年轻而英气的脸庞，他并不陌生。
正是吴襄之子，吴三桂。
此时的吴三桂，在新军之中已经凭借着战功，升任为第一军第三师的师长。
吴三桂大步走到朱敛面前，单膝跪地，双手抱拳。
“末将第一军第三师师长吴三桂，参见皇上。”
吴三桂的声音有些沙哑，但中气十足。
朱敛看着他，没有立刻让他起来，而是盯着他脸上的血迹。
“吴三桂，你脸上的血是怎么回事？”
朱敛皱着眉头问道。
吴三桂微微一愣，随即伸手在脸上胡乱抹了一把，将那道血痕抹得有些模糊。
“回皇上，末将不碍事，这不过是些皮外伤。”
吴三桂有些不在意地笑了笑。
“这是末将带人去查探岸上敌情的时候，不小心和敌人的斥候遭遇了，动了手，留下的标记。”
他说得轻描淡写，仿佛只是一件微不足道的小事。
朱敛看着他，眉头却皱得更深了。
一旁的赵率教也是微微变了脸色，看着吴三桂，眼中闪过一丝复杂的神色。
朱敛深吸了一口气，缓缓走到吴三桂面前。
“吴三桂，你刚才说，这是你带人去查探敌情的时候受的伤？”
朱敛的声音有些低沉，听不出喜怒。
吴三桂抬起头，看着皇帝，有些疑惑。
“回皇上，正是。”
“末将觉得，只有自己亲自看一眼那片海滩，心里才踏实，所以就带了几个亲兵过去了。”
吴三桂如实回答道。
朱敛看着他，突然冷哼了一声。
“胡闹！”
这一声冷哼，虽然声音不大，但却让周围的空气仿佛瞬间凝固了。
吴三桂身子微微一颤，有些惶恐地低下头。
“皇上息怒，末将不知何处做错了？”
吴三桂有些委屈，他觉得自己亲自去查探敌情，是为了保证大军登陆的安全，是尽职尽责的表现。
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