火盆里的信纸卷曲发黑，火星顺着火漆的边缘迅速吞噬掉最后的字迹。
顾长平坐在知府衙门签押房的太师椅上，看着那一小撮灰烬。
金陵的局盘活了。
张献忠的动作比预想的还快。这头被逼到绝路的大别山饿狼，三天前趁夜摸到了扬州城外。他没去碰城墙，而是直接扑向了城外盐商扎堆的庄子。
一晚上，烧了三个最大的庄园，杀了几百口人，抢走了一万石粮食和盐商地窖里来不及转移的金银，天亮前遁得无影无踪。
扬州城外的火光，甚至映红了金陵江面的半边天。
江南士绅吓破了胆。司礼监秉笔太监黄昃连夜给沈廷扬下了死命令，江防大营三万铁甲一步都不许离开长江。北上中原收复开封的圣旨，被黄昃以“江南流贼势大，恐动摇国本”为由，硬生生压了回去。
沈廷扬顺水推舟，名正言顺地留在了金陵，继续替顾长平捏着那个能源源不断产出粮草生铁的钱袋子。
“佥事爷。”沈纪从门外进来，手里捧着一摞新造好的名册。他看了一眼火盆里的灰，脖子下意识地缩了缩，“扬州那边闹翻天了。几个盐商的本家跑到巡抚衙门哭丧，要朝廷出兵剿匪。沈大司马借口军费不足，又逼着城里的大户捐了三十万两‘剿饷’。”
顾长平拿起桌上的茶碗，撇了撇浮沫。
江南士绅在金陵吃了亏，本想借皇上的刀把沈廷扬逼走，断了庐州的粮道。现在刀没借来，反而被张献忠这把火烧到了自家眉毛上。这三十万两，就是他们买命的钱。
“张献忠退哪去了？”顾长平问。
王七从门角的阴影里走出来：“拿了粮食，往西走了。没回大别山，进了宿州地界。”
“好。”顾长平放下茶碗，“他只要在江北晃荡，金陵就安稳。传令给外围的暗桩，张献忠不来碰庐州，就不许动他。给他留条路。”
沈纪在一旁听得直咽唾沫。养寇自重。这四个字在史书上是要诛九族的，但在顾长平这里，就是一笔稳赚不赔的买卖。
“靖南营那边怎么样了？”顾长平站起身，往外走。
“黄侯爷疯了。”沈纪赶紧跟上，声音发紧，“这两天他在溃兵营里挑人。凡是身上带伤疤、见过血的，全被他拉去靖南营。每天操练死在校场上的，就不下三十个。”
顾长平没说话，径直走出了衙门。
城西校场。烈日当空。
一排排赤膊的汉子在泥水里翻滚。黄得功手里拎着一根带刺的牛皮鞭，像一尊黑铁塔一样站在点将台上。
校场边缘堆着十几具尸体，都是操练时脱力倒下，或者对练时被失手打死的。没人去管他们，所有活人的眼睛都死死盯着前方，手里的木刀挥舞得带出风声。
顾长平走到点将台下。
黄得功看到了他，扔下鞭子，大步走下来。这位百战宿将的眼底全是血丝，脸上的刀疤狰狞可怖。
“一千二百人不够。”黄得功开口第一句话就是这个，声音像砂纸打磨生铁，“溃兵里有底子的不少，我要再扩编三千。三个月，我给你带出一支能跟李自成老营对冲的骑兵。”
顾长平看着他：“战马只有缴获来的那点，凑不够三千骑。”
“没有马，就练步卒！重甲步卒！”黄得功逼近一步，身上那股子暴躁的杀气几乎要溢出来，“扬州的火是你放的。你以为张献忠能拖多久？等李自成把中原消化完了，最多半年，百万大军就会压到庐州城下。就凭现在这点人，连给他塞牙缝都不够！”
黄得功不在乎顾长平勾结流贼。他只在乎能不能拉出一支军队，去报朱仙镇的血仇。他的急迫，来源于对北方局势的清醒认知。
“沈纪。”顾长平头也不回，“去库房，拨三千套鸳鸯战袄。让赵石头带陷阵营去溃兵营，黄侯爷看上谁，就提谁。敢抗命的，当场砍了。”
“是！”沈纪领命。
黄得功定定地看了顾长平一眼，一抱拳，转身大步走回点将台。
顾长平转身走向隔着一条街的军工厂。
这里是整个庐州城最热的地方。几百个高炉日夜不熄，黑烟将半个城西熏得犹如地狱。
顾长平刚跨进院子，一股刺鼻的硫磺味扑面而来。
毕方正赤着上身，带着十几个匠人，围着一个巨大的泥模忙活。泥模外层已经被炭火烤得发白。
“大人！”毕方看到顾长平，赶紧跑过来，手里还攥着一把测距的木卡尺，“第一门开花炮的模子干透了。今天晚上就能浇铁水。”
顾长平绕着那个一人高的泥模走了一圈。
“从苏州运来的生铁够用吗？”
“够是够……”毕方擦了一把脸上的黑灰，面露难色，“但那批生铁里杂质太多。这开花炮的内膛刻线要求极高，铁质不纯，不仅膛线刻不平，火药一旦炸开，极易炸膛。”
顾长平停下脚步。
“杂质多，就一遍一遍地炼。”顾长平盯着毕方，“没有好铁，去城里拆。把庐州城里所有废弃的铁锅、农具、甚至寺庙的铁钟，全砸了扔进炉子里回炉。我要的是能杀人的炮，不是炸死自己人的废铁。”
他看向跟在身后的王七：“七叔，城里的生铁征用，交给你。不给的，按通匪论处，直接抄家。”
王七点头。独眼里闪过一丝阴狠。
毕方打了个寒颤。他知道眼前这位年轻的佥事爷，为了造出火器，可以把整座城翻过来。
“火药的配比呢？”顾长平继续问。
“已经配出来了。”毕方赶紧回答，“按您说的，装在铁壳里，引信留两寸。落地三息之内必炸。”
“明天我要看到试射。”顾长平扔下一句话，转身往外走。
乱世的雪球，必须不择手段地滚大。他用江南士绅的血汗钱，买来了工匠和生铁；用黄得功对流贼的仇恨，换来了几万悍卒的练兵场。
但时间依然不够。
刚走出军工厂的大门，一骑快马从北城门方向狂奔而来。马上的斥候浑身是泥，连滚带爬地摔在顾长平马前。
“报——”
斥候喘着粗气，喉咙里全是血腥味。
顾长平勒住马缰，赵石头一把揪住斥候的衣领将他提了起来。
“李自成打过来了？”赵石头厉声问。
“不……不是……”斥候剧烈地咳嗽着，“没人……没看到闯贼的兵……”
“那是什么？”顾长平冷声问。
斥候抬起头，眼中满是极度的惊恐：“人……全都是人。漫山遍野的人。淮河以北，黑压压的一片，像蚂蚁一样……”
开封决堤。黄河水淹没了中原最后的口粮。
李自成没有出兵。他直接把中原活不下去的百万灾民，像驱赶羊群一样，赶向了江淮。
这才是最可怕的武器。百万饥饿到极点、连树皮和泥土都能吃光的灾民。他们不需要刀枪，只需要一张张合不拢的嘴，就能把庐州城吃成一座死城。
顾长平设在庐州以北五十里的死地，挡得住溃兵，但绝对挡不住一百万饿疯了的灾民。
顾长平坐在马背上，看着北方灰蒙蒙的天际。
最残酷的绞肉机，终于要开动了。
“王七。”顾长平拔出腰间的绣春刀，刀背在马鞍上敲了敲，声音冷得没有一丝活人的温度，“通知黄得功，城墙上的滚木礌石不够。去拆城里的民房，全部搬上城头。”
“告诉赵石头，陷阵营全体披甲。”
“关闭庐州四门。从现在起，靠近城墙百步者，不管是流贼，还是灾民。杀无赦。”
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