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却说孙坚领兵攻夺阳城，大军抵至城下，乃使兵卒大骂叫阵。但听一通鼓响，城门开处，周昂领兵呐喊杀到，弓弩手射住阵脚，排开阵势。两阵对圆，孙坚出马以刀指周昂，厉声喝曰：“周昂，汝为九江太守，却不安分守已，保境安民，反来袭取我阳城，是何道理？”昂答曰：“孙坚，汝一介小吏，不过袁术所遣伪职，何云汝之阳城？我奉袁车骑号令，举为豫州刺史，前来阳城行州官事，有何不可？”坚听得，怒不可遏，骂曰：“吾为国讨贼，所在危要，而尔等关东诸侯，心怀鬼胎，勾心斗角，不思报效国恩，反来侵夺州郡，留尔等在世一朝，国贼一日难除！”昂大怒，挺矛骤马，直取孙坚。坚身旁韩当欲战，坚拦曰：“无耻蟊贼，吾自杀之。”早拍马抡刀，战住周昂。马头交处，刀矛磕绊，孙坚怒从心起，如狼似虎；周昂师出不义，虽愤犹怯。战不多合，昂招架不住，大败而逃。坚挥师急击，周军抵挡不住，倒戈弃矛，大败亏输，退保城中。坚乃趁势攻城，城上矢石如雨，乱石滚木齐相落下，孙军进前不得，只得收兵，退出三十里外，安营下寨。
且说周昂击退孙坚，计点人马，折了三、四停，好声懊恼，自思曰：“孙坚乃孙武之后，有虎狼之勇，且讨董归来，手下皆为连胜锐师，我城中只有三四千军马，怎生是他敌手？”遂亲自修书一封，使人投递袁绍处，请他添兵遣将来援。
却说袁绍得了周昂书信，乃集众文武商议，问曰：“周昂孤军保守阳城，孙坚领数万胜兵围之，势益险峻，不知何人敢率师赴援？”话音未绝，只见大将淳于琼出班曰：“量孙坚有何能耐？某愿引军往助周昂，斩孙坚的鸟头来献！”厅下众人听得，尽皆闭口暗笑。袁绍曰：“孙文台勇而有谋，岂如尔言无能？匹夫之勇，休逞能耐，且自退下。”琼闻绍训斥，心中好不懊恼，气胀了面皮，闷闷退回班列内，再不发一语。绍曰：“此行但须得一有智有谋之人，方可胜得孙坚，不知诸公谁愿亲往？”时曹操亦在班列内，因思曰：“我久在袁绍帐下，今正可乘此良机，鸟脱樊笼。若得豫州，我亦有一根基之地矣。”便要出班请命。方欲迈步出班，只见身后一人抢先而出，请曰：“周昂乃吾胞兄，率兵救援，舍我其谁？”众视之，却是曹操军师周禺。绍闻周禺愿往，欣然曰：“周仁明才干精细，正堪此任。”乃拨二千兵马与之，令即日赴援阳城。
众同僚送周禺出城，禺趁当与曹操耳语曰：“明公今日可是欲出请命？”操讶然曰：“仁明怎知？”禺说曰：“有一言容禀——豫州冲要之地，四面受敌，不宜作根本。明公若欲得一根本，尚待时日思量。”操曰：“似公之言，何处可作根本？”禺曰：“事始于何处，当兴于何处。”操恍然大悟，急忙拜曰：“公言极善，今日幸为公点拨，”说着，又不禁叹气，“可惜我尚未得所自在，公已离我左右。操何德何能，敢累公义我至此？肝脑涂地，定当报答！望公早定阳城，来助操图大事。”禺含泪还礼而去，领了军马，拜辞诸人，往南启行。操目送许久方回。
且说操得周禺点醒，回至营所，与诸将商议。操曰：“今日仁明公临行之时，语我曰豫州非利在之所，须尚要待些时日，才可脱身于此。”夏侯惇问曰：“既豫州不可往，却得何处可以寄身？”操曰：“他暗指兖州可去，我意亦若此也——兖州张邈、鲍信，皆我深交，若往兖州，正可固根本。”惇曰：“善。”操叹曰：“只可惜仁明公智略双全，正可引为股肱，如今却被派往远地，我甚懊矣。”众人亦叹息不已。
过了月余，操往车骑府上议事，忽有军士入厅报说：“周禺领兵入阳城，又得其长兄丹杨太守周昕为助，军势大振。周昂乃以奇兵截断孙坚粮道，大胜一场。”袁绍得报大喜，语厅下众人曰：“周氏兄弟果有韬略，吾所任正得其人也。”逢纪出班谏曰：“今豫州兵势益我，而将军尚需仰人资给，若不先据一州，何以自立？”原来是时冀州牧韩馥供给军粮与袁绍，常常衔怨克扣，绍因而患之。当下绍闻逢纪之言，乃答曰：“冀州兵强，且周禺已领一军出外，设使不能成功，何以立足根本？”纪说曰：“将军何不招公孙瓒为援，导使来南，击取冀州？公孙瓒方与刘虞有隙而恶韩馥，若得将军招信，必然欣然前来。瓒若至则馥必惧，是时使人往冀州以巧言说之，陈以利害，晓以祸福，馥必逊让，于此之际，可据其位。不费一兵一卒，冀州一举可定矣。冀州一定，则以厚利交于公孙瓒，许以限日割土为盟，瓒必贪利而退。”绍闻言大喜曰：“此计甚合吾意！”当即要遣人往公孙瓒处致意。许攸忙出班谏阻曰：“不可！逢公计虽称善，然瓒之弟公孙越现在袁术处，而我军方与孙坚交伐，若术使公孙越助孙坚，则公孙瓒必因积怨深久而倒戈相向。窃为将军不取！”绍曰：“一旦得据冀州，吾何惧公孙瓒？”遂不听许攸之言，遣人往公孙瓒处说曰：“韩馥惶惑无能，久牧冀州而不称其位，大失河北士人之心。将军若引军攻冀，袁车骑愿起兵相应，两向夹击，势必可破，则到时平分冀州之地，与将军共图大事。”瓒闻言大喜，遂亲提大军，以讨董卓为名，攻打冀州。
韩馥闻报公孙瓒将兵来犯，乃引兵出屯安平。馥部将麴义，久在凉州，晓习羌斗，兵皆骁锐，馥赖以为股肱也。义素恶馥之柔懦，料其难以成大事，且畏公孙、袁绍之势，乃以兵叛，与袁绍相结。馥因此一战而败，只得回往保守冀州。
绍因而遣甥陈留人高干与颍川名士荀谌驰往冀州，说馥曰：“公孙瓒乘胜来向南，而诸郡应之。袁车骑引军东向，此其意不可知，窃为将军危之。”馥曰：“吾亦知此也。奈吾缺兵乏将，无计可出，为之奈何？”荀谌曰：“公孙瓒提燕、代之卒，其锋不可当。袁氏当世之杰，必不肯为将军下。夫冀州，天下之重资也，若两雄并力，兵交于城下，危亡可立而待也。夫袁氏，将军之旧，且同盟也。今为将军计，莫若举冀州以让袁氏。袁氏得冀州，则瓒不能与之争，必厚德将军。冀州入于亲交，是将军有让贤之名，而身安于泰山也。愿将军勿疑。”馥素性恇怯，闻而益惧，点头然之。长史耿武、别驾闵纯、治中李历齐出班谏曰：“冀州虽鄙，带甲百万，谷支十年。袁绍孤客穷年，仰我鼻息，譬如婴儿在股掌之上，绝其哺乳，立可饿杀。奈何乃欲以州与之？”馥曰：“吾乃袁氏故吏，且才不如本初，度德而让，古人所贵，诸君独何病焉！”从事赵浮、程奂请曰：“冀州之兵尚有数万，将军提一军亲守城池以北御公孙，我等引一军出屯河阳以东拒袁氏，如此而成掎角之势，但教坚守不出，勿与为战，则公孙、袁氏虽有强兵而无能为也。”馥曰：“公孙瓒勇略不凡，袁本初智谋非常，若二人强强联手，岂是吾等可敌？”乃不听二人之计，令高干、荀谌回报袁绍，即日避位冀州，出居故常侍赵忠旧宅，遣子赍冀州牧印绶前往黎阳奉与袁绍。
绍得印绶大喜，重赏逢纪、高干、荀谌，乃前往冀州即位。用韩馥故吏田丰、审配、辛评等为谋士，张郃、高览、麴义等为将军。乃遣人往说公孙瓒曰：“袁车骑已得冀州，为谢将军率师之劳，愿奉币帛以酬。”瓒闻言问曰：“冀州之地，如何分算？”使者答曰：“将军且回军，待车骑与诸文武计较，必不敢相欺也。”瓒怒曰：“袁绍欺我也！”当即便要出兵攻打冀州。从弟公孙范忙阻曰：“夫袁氏，门生故吏遍布天下，威名侠气播于四海。今其方得冀州，有河北文武豪强相辅，势益强盛。若强攻之，胜败难料，而我必然大失海宇士人之心，窃不为将军取之。且冀州四面受敌之地，将军使人南与袁术盟，则袁氏首尾不能相顾，势必无能为也，其势不足惧也。袁术、袁绍虽为手足，已启衅端，待二袁争强相并，而将军坐收渔翁之利可也。”瓒闻言大悦，乃辞退来使，拔营还军。
绍见公孙瓒退兵，喜出望外。从事沮授，字公与，广平人，少有大志，多善权略，原为韩馥别驾，为绍所复辟。授趁机出班说曰：“将军弱冠登朝，则播名海内；值废立之际，则忠义奋发；单骑出奔，则董卓怀怖；济河而北，则渤海稽首。振一郡之卒，撮冀州之众，威震河朔，名重天下。虽黄巾猾乱、黑山跋扈——举军东向，则青州可定；还讨黑山，则张燕可灭；回众北首，则公孙必丧；震胁戎狄，则匈奴必从。横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众，迎大驾于西京，复宗庙于洛邑，号令天下，以讨未复。以此争锋，谁能敌之？比及数年，此功不难。”张燕者，常山真定人，本姓褚。黄巾起，燕与博陵人张牛角起众叛汉，燕推牛角为帅。后牛角战中被创将死，令众奉燕，告曰：“必以燕为帅。”牛角死，众奉燕，故改姓张。燕剽悍捷速过人，故时人号曰飞燕。其后人众寝广，常山、赵郡、中山、上党、河内诸山谷皆相通，众至百万，号曰黑山。灵帝不能征，河北诸郡被其害。燕遣人至京都乞降，乃拜燕平难中郎将。至董卓劫帝西迁，燕遂以其众与豪杰相结，有觊觎河北之心，故袁绍视黑山军如芒刺在背耳。
且说袁绍听了沮授之策，思忖一番，赞曰：“此真乃金玉良言！”当下表授为监军、奋武将军。
忽一日，军士来报：“袁术遣公孙越将兵助孙坚，公孙越为周昂军以流矢射死，特来报捷。”绍闻言，登时惊曰：“此何云捷？公孙瓒必将因此而怨我也。”
果然，公孙瓒闻报胞弟战死，怒而恸曰：“某弟之死，祸皆起于袁绍。且袁绍前番欺我，此次怎生能忍？”遂亲提大军，出屯磐河，有报复之意。
袁绍闻公孙瓒发兵，忧惧不已，乃以所佩渤海太守印授瓒从弟范，遣之屯渤海，欲以结缘交好。瓒犹不满，乃与范合兵，破青、徐黄巾军，兵势大盛，乃引得胜之兵还屯广宗，改易守令，冀州长吏无不望风响应，开门受之。瓒乃以严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，置诸郡县。又令人表书袁绍罪状，将檄文告于四方，其书曰：
臣闻皇、羲以来，始有君臣上下之事，张化以导民，刑罚以禁暴。今行车骑将军袁绍，托其先轨，寇窃人爵，既性暴乱，厥行淫秽。昔为司隶校尉，会值国家丧祸之际，太后承摄，何氏辅政，绍专为邪媚，不能举直，至令丁原焚烧孟津，招来董卓，造为乱根，绍罪一也。卓既入雒而主见质，绍不能权谲以济君父，而弃置节传，迸窜逃亡，忝辱爵命，背上不忠，绍罪二也。绍为勃海太守，默选戎马，当攻董卓，不告父兄，至使太傅门户，太仆母子，一旦而毙，不仁不孝，绍罪三也。绍既兴兵，涉历二年，不恤国难，广自封殖，乃多以资粮专为不急，割剥富室，收考责钱，百姓吁嗟，莫不痛怨，绍罪四也。韩馥之迫，窃其虚位，矫命诏恩，刻金印玉玺，每下文书，皂囊施检，文曰“诏书一封，邟乡侯印”。昔新室之乱，渐以即真，今绍所施，拟而方之，绍罪五也。绍令崔巨业候视星日，财货赂遗，与共饮食，克期会合，攻钞郡县，此岂大臣所当宜为？绍罪六也。绍与故虎牙都尉刘勋首共造兵，勋仍有效，又降伏张杨，而以小忿枉害於勋，信用谗慝，杀害有功，绍罪七也。绍又上故上谷太守高焉、故甘陵相姚贡，横责其钱，钱不备毕，二人并命，绍罪八也。春秋之义，子以母贵。绍母亲为婢使，绍实微贱，不可以为人后，以义不宜，乃据丰隆之重任，忝污王爵，损辱袁宗，绍罪九也。又长沙太守孙坚，前领豫州刺史，驱走董卓，扫除陵庙，其功莫大；绍令周昂盗居其位，断绝坚粮，令不得入，使卓不被诛，绍罪十也。臣又每得后将军袁术书，云绍非术类也。绍之罪戾，虽南山之竹不能载。昔姬周政弱，王道陵迟，天子迁都，诸侯背叛，於是齐桓立柯亭之盟，晋文为践土之会，伐荆楚以致菁茅，诛曹、卫以彰无礼。臣虽闒茸，名非先贤，蒙被朝恩，当此重任，职在鈇钺，奉辞伐罪，辄与诸将州郡兵讨绍等。若事克捷，罪人斯得，庶续桓、文忠诚之效，攻战形状，前后续上。
书发后，瓒遂进军界桥。
绍闻公孙瓒亲提大军来犯，乃亦亲率兵马往战，两军会于界桥南二十里。绍将兵马摆开，但见甲仗森严，旌旗蔽日，河北战将左右排列，个个盔甲鲜明，刀戈耀日。有哪几员河北之将？乃是：
河北四庭柱：
第一员勇将：姓颜名良，善使泼风大刀，力撼五岳，气若蛮牛，横行河北，无人匹敌，于万军丛中出入自如，真个是天上杀星下凡。
第二员勇将：姓文名丑，善使大杆长刀，弓射飞鸷，手格猛虎，著名河北，万夫莫敌。
第三员勇将：河间鄚城人，姓张名郃，表字儁乂，善使长矛，智勇兼备，敢战无畏，亦有万夫不当之勇也。
第四员勇将：姓高名览，善使长槊，计略出众，勇武非凡，亦是一个万人敌也。
这四将合称“河北四将”，为袁绍最所倚赖。
还有一员大将，便是叛韩馥来投的麴义，亦是当世闻名之将也。
此外还有数不清的大将：淳于琼、韩猛、蒋奇、吕旷、吕翔、张南、焦触、韩莒子、眭元进、吕威璜、赵睿等，一个个也都是杀人不眨眼的魔君。
袁军兵将一个个刀枪在手，摩拳擦掌，急待上前厮杀。但听对阵上一声号炮，公孙瓒招呼兵马，列开阵势，三万步兵为方阵，两翼各是五千骑兵，白马义从为中坚，亦分作两校，旌旗铠甲，光照天地。白马义从者，谓瓒将善马上骑射之士简拔为一队，皆乘白马，尽为锐卒，为夷虏所畏，故号为白马义从。
这边公孙兵将五万余人，一个个见了袁军，也都挺戈执刀，只等拼命。
忽袁军阵上，袁绍打马出阵，遥呼公孙瓒曰：“公孙瓒，吾未曾有愧于汝，为何兴不义之师，犯我冀州？”瓒闻言，驰出阵前，怒曰：“袁绍小儿，汝言出无信，以利欺我。且更兴兵犯南，残害忠良，害死吾弟。此仇不共戴天，尚有何说！”一声令下，以枪指绍曰：“何人与我生擒此贼？”话音未毕，一将纵马挺矛，驰出阵前，直取袁绍，众视之，乃是骁将严纲也。绍见势不妙，慌忙打马回阵，呼左右曰：“何人护我？”但听一声大喝：“贼将休伤我主！”麴义舞矛骤马，截住严纲。二将斗过三十余合，一将拨马大败而走。
正是：双雄何必并死生，徒教豪杰踏长风。不知二将中败的是哪一个？且至下回再见分晓。
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