暖阁之中，薛宝钗端坐于铺着锦缎软垫的梨花木坐榻之上，一身半卸的宫装，并未穿戴全套朝冠霞帔，只挽着精致高髻，簪几支素银珠钗，月白织金褙子衬得她面容沉静雍容。
纵然是在自家私宅，那份婉妃的威仪依旧半点不减。
下首两边，各坐着一位女子。
一侧是贾探春，一身豆青家常衣裙，身姿长挑挺拔，鹅蛋脸庞轮廓匀净，不见寻常闺阁女子的娇怯柔弱。
另一侧便是夏金桂，一身石榴红罗裙，鬓边簪着珠花，容貌艳丽夺目，眉眼间自有一股桀骜聪慧，只是此刻面上敛去几分锋芒，端坐椅上，神色沉静。
暖阁之内，气氛一时安静。
薛宝钗目光缓缓落在夏金桂身上，神色平和道：
“夏姑娘，今日得见，也是难得。本宫今日召夏姑娘过来是想替本宫母亲问问。
本宫母亲曾托人上门给哥哥提亲。如今已过不少时日，不知夏小姐是否同意这桩良缘。”
薛宝钗这话一出，听的夏金桂心头微凛，手指悄悄攥紧了袖中绢帕。
想起父亲临终留下遗言，嘱她女子掌家，定会豺狼环伺。
如若事不可为，可嫁入薛家，薛家子文不成武不就易掌握，借薛家的势力作为盾牌，保全桂花夏家的基业，待到时机成熟，吞下薛家，再寻机会金蝉脱壳。
可那日御花园之中，在与薛宝钗的一番对谈中，见识到这位薛家女的城府与手段。她对于父亲所说的利用薛家的想法就消失了。
如今薛家女更是身居婉妃之位，加之两日前下人禀报这位婉妃娘娘回薛家的仪仗，她若是嫁入薛家，没有半分把握能够全身而退。
反倒极有可能，被薛家顺势吞并夏家世代经营的花景、药材生意，落得人财两空的下场。
权力压人，身不由己，这便是她心中最深的顾虑。
想到这里，夏金桂抬眼看向薛宝钗道：
“娘娘，薛公子人中龙凤，是民女配不上薛公子，还有家父生前叮嘱民女召婿，以续夏家香火。还请娘娘恕罪，民女恐怕没那个福气入薛府。”
薛宝钗闻言，面上没有半分恼怒，只是微微颔首，心中已然明了。
她原本确实存了这样的心思。若是能促成夏金桂与薛蟠的姻缘，便可借着这门婚事，将桂花夏家庞大的花景、药材产业牢牢攥在手中。
夏家家底丰厚，每年产出的花景与药材利润颇丰，若是归入朝廷掌控，便能为陛下的新政、为大夏的大一统添上一份丰厚的财力支撑。
可眼下夏金桂态度如此坚决，这一条路，便已然走不通。
软的行不通，那就只能用强硬的手段收服了。
先前她也曾动过，向夏武提议将夏金桂选入后宫念头。可几番思量之后，还是打消了这个想法。
夏金桂此女心性极强，野心勃勃，绝非安分守己之人。
如今后宫之中，诸位姐妹相处和睦，氛围安宁，她十分喜欢这份安稳，绝不愿让这样一个心思深沉、野心勃勃的女子入宫，搅乱这一份平和。
“夏小姐，你这般说法，莫非是瞧不上我薛家？”
夏金桂脊背骤然一紧，后背的衣衫已然被冷汗浸透。她清楚，眼前这位婉妃娘娘，手里握着可以碾压夏家的力量。
这些时日，内务府、薛家二房，还有金陵的赵半城，多方势力同时出手，对桂花夏家的生意步步打压，商行的货源被卡，各地铺面处处受阻，家族基业已经岌岌可危。
夏金桂深吸一口气，压下心底的惶惧，抬眼直视薛宝钗，缓缓开口：
“民女心中有一事想要请教娘娘。那日御花园之中，民女曾向娘娘提出双赢之议，为何娘娘不愿应允？”
薛宝钗淡淡一笑，笑声轻浅，却带着不容置喙的威压。
“夏姑娘说笑了，这世间可没有什么双赢之法。夏姑娘作为执掌夏家已有一年有余了，难道还看不清这世道只有主，与仆吗？”
话音落下，一旁侍立的莺儿上前，双手捧着茶杯，恭敬递到夏金桂面前。
主与仆吗？
看着面前这杯茶，她心中瞬间了然。这段时日接连而来的打压，背后必然有眼前这位娘娘的手笔。
这位婉妃娘娘，手段当真是狠厉高明。
沉默片刻，夏金桂垂下眼眸，收敛起嘴角的笑容。名义上的仆而已，谁输谁赢还不一定呢。
“娘娘，民女明白了。往后桂花夏家，愿以娘娘马首是瞻。往后桂花夏家每年花景与药材所得利润，薛家二房可分得八成。”
薛宝钗闻言，眼底掠过一丝满意。
夏金桂接着开口，语气依旧沉稳，不卑不亢：
“只是如今内务府、忠顺王府、金陵赵半城，还有薛公，多方势力一同打压我夏家，还请娘娘出手，为我夏家解除这些掣肘。”
薛宝钗听了前半句，心中十分合意，可听到后半句，不由得微微蹙起眉头，心中生出几分疑惑。
打压。
夏武前几日和自己闲谈之时，也曾提起过桂花夏家。父亲在世时曾经说过桂花夏家每年花景药材的利润，约莫有六十万两白银。
如今大夏境内天灾频发，各地水旱灾害不断，陛下又大刀阔斧推行新政，处处都需要巨额银两支撑。
这般大规模针对夏家的打压，背后，应当是陛下的授意。
念头在心底转瞬而过，面上却丝毫不露半分，依旧是那副从容温和的模样。
“夏小姐放心。本宫既然收下你，自会替你解除后顾之忧。”
夏金桂听见这话，悬了许久的心终于落定。
此番前来薛府，自己想要达成的目的尽数实现，心底暗自松快，嘴角几不可察地向上扬起，转瞬便掩去，连忙起身，敛衽躬身行礼：
“民女谢婉妃娘娘。”
院门外的夏武，将暖阁内的对话听得清清楚楚，不由得哭笑不得。
宝钗啊宝钗，你这一次可是输了，果然情报是谈判的基础。
如果不是他作为太子时，有火力不足恐惧症，疯狂在各个势力安插忠诚度高的暗探。他也不知道明面上资产百万的桂花夏家，暗中可是富可敌国。
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